Питьевая вода не должна иметь постороннего вкуса, запаха, несвойственной ей окраски, содержать ядовитые вещества и патогенные микроорганизмы. Обнаружить патогенные микроорганизмы в воде ввиду их малой концентрации крайне трудно. О безопасности воды в эпидемиологическом отношении судят по результатам санитарно-бактериологического исследования ее, которое включает определение двух микробиологических показателей: общего количества микробов в воде (определение микробного числа) и количества бактерий группы кишечных палочек (определение коли-титра и коли-индекса).
Микробиологические показатели для питьевой (водопроводной воды, подвергаемой очистке и дезинфекции) нормированы ГОСТ 2874—73.
Микробное число должно быть не более 100.
Коли-титр должен быть не менее 300.
Коли-индекс не должен превышать 3.
Санитарно-гигиенические нормы для воды, используемой в пищевой промышленности, такие же, как и для питьевой воды.
Вода артезианских скважин, распределяемая по водопроводам без очистки и дезинфекции, должна соответствовать следующим нормам: микробное число не более 100, коли-титр не менее 500, коли-индекс не более 2.
Вода открытых водоемов считается доброкачественной, если микробное число не более 1000, коли-титр не менее 111, коли-индекс не более 9.
В связи с тем, что вода открытых водоемов, в том числе и вода грунтовых колодцев, имеет много источников фекального и нефекального загрязнения, при бактериологическом исследовании ее учитывают несколько санитарно-показательных микроорганизмов: Е. coli и энтерококки (показатели свежего фекального загрязнения воды); Cl. perfringens (показатель давнего фекального загрязнения); бактерии из рода Proteus (показатели загрязнения водоема органическими веществами животного происхождения или фекалиями человека); кишечные фаги (индикаторы возможного наличия в воде энтеровирусов). Определение всех этих показателей позволяет комплексно оценить санитарное состояние водоема.