Круговорот веществ в природе — это повторяющиеся процессы превращения и перемещения веществ. Он складывается из отдельных процессов, которые не являются полностью обратимыми, так как происходят утрата отдельных веществ, изменение состава и т. д.

Огромную роль в круговороте играют живые организмы. Они активно участвуют в круговороте углерода, азота, кислорода и других элементов и тем самым способствуют расщеплению и синтезу органических веществ. Решающая роль в круговороте веществ в природе принадлежит микроорганизмам.

В почве содержится небольшое количество соединений азота, а органические вещества, которые попадают в почву в виде отмерших растений и животных, содержат азот, непригодный для питания растений. Эти сложные органические азотсодержащие вещества в процессе жизнедеятельности микроорганизмов переходят в более простые соединения азота (например, аммиак), т. е. минерализуются. А простые вещества далее могут использоваться растениями для синтеза белков. Таким образом, в круговороте азота синтез осуществляется растениями и животными, а расщепление происходит под действием микроорганизмов.

Микроорганизмы также играют важную роль в круговороте углерода в природе. Они расщепляют различные вещества, содержащие углерод, переводя их в диоксид углерода, который является источником питания для растений. Большое количество СО2усваивают зеленые растения в процессе фотосинтеза, образуя углеводы. Таким образом, жизнедеятельность микроорганизмов играет главную роль в минерализации углеродсодержащих органических соединений. Следовательно, можно утверждать, что в круговороте азота и углерода микроорганизмы занимают ведущее положение.