Сложный биологический процесс, возникающий в результате внедрения патогенных микроорганизмов в макроорганизм и проявления жизнедеятельности в нем, носит название инфекции. В некоторых случаях этим термином называют лишь сам процесс проникновения микробов в организм хозяина. Инфекционные болезни характеризуются особым признаком, не свойственным другим болезням,— они являются заразными, т. е. способными передаваться от больных лиц здоровым.

Источниками инфекции (для людей и животных), являются, как правило, больные люди или животные, выделяющие во внешнюю среду болезнетворные микробы. Источником могут быть и уже переболевшие люди или животные, у которых возбудители болезни иногда очень длительное время остаются в организме после практического выздоровления,— бактерионосители при дизентерии, брюшном тифе и др. Явление бактерионосительства (бациллоносительства) возникает при прекращении лечения до наступления полного выздоровления; при неправильно про­водившемся лечении; иногда при самоизлечении легко протекавшего заболевания, прошедшего незамеченным. Организм человека в этих случаях, приобретая нечувствительность к действию микробных токсинов, не освобождается от самих возбудителей и постоянно выделяет их в окружающую среду.

Выделенные во внешнюю среду патогенные микробы могут долгое время оставаться жизнеспособными, находясь в почве, воде, на различных предметах и пищевых товарах, в воздухе. В некоторых случаях это время составляет недели и даже многие месяцы. В организм человека болезнетворные микробы могут попасть в результате прямого контакта (соприкосновение больного со здоровым при рукопожатии, уходе за больным и т. д.) или косвенным путем — через зараженную пищу, воду, предметы обихода, воздух (при кашле и чихании с капельками жидкости или с пылью).

Передатчиками инфекции могут служить животные и насекомые. Так, при разделке шкуры, мяса больных животных может происходить заражение сибирской язвой, бруцеллезом. Употребление молока и мяса от больных животных также может быть причиной заболеваний. Через продукты, поврежденные грызунами, или через укусы грызунов (мыши, крысы) может распространяться туляремия.

Механическими переносчиками многих патогенных микробов являются мухи и другие насекомые.

Блохи способны быть переносчиками чумных бактерий, а вши — бактерий, вызывающих сыпной тиф. Возбудители активно размножаются в теле этих насекомых, остающихся поэтому заразными в течение всей своей жизни.

Попадание патогенного микроба в организм не всегда ведет к заболеванию. Возникновение инфекционного процесса тем вероятнее, чем агрессивнее микроб в отношении организма, т. е. чем выше его вирулентность, чем большее количество микробов одновременно проникло в организм.

Большое значение во многих случаях имеет место внедрения возбудителя в организм — «входные ворота» инфекции. Так, при кишечных инфекциях (дизентерии, холере, брюшном тифе) такими «воротами» является рот; если же возбудитель этих заболеваний проникает в царапины, порезы на коже, заболевания не происходит. Палочка столбняка, наоборот, может вызвать заболевание лишь при попадании в организм через ранки, порезы; попадая же постоянно с пищей в желудок, заболевания не вызывает.

С другой стороны, многие болезнетворные микробы — возбудители чумы, туберкулеза, бруцеллеза — вызывают заболевание вне зависимости от места внедрения.

Заболевание проявляется не сразу после внедрения патогенного микроба в организм, а через некоторый срок. Время от внедрения микробов в организм до проявления первых признаков заболевания называют скрытым, или инкубационным, периодом. Продолжительность его зависит от вирулентности и количества внедрившихся микробов, места проникновения, состояния самого организма животного и окружающих условий. Однако при каждом заразном заболевании инкубационный период более или менее постоянен и может составлять от 2-4 дней (при сибирской язве, столбняке) до нескольких недель (сыпной и брюшной тиф, бешенство) и даже лет (при проказе).