Идея целенаправленного изменения состава микрофлоры желудочно-кишечного тракта принадлежит основоположнику отечественной микробиологии И. И. Мечникову. Предложенный им метод регулярного употребления живых культур молочнокислых бактерий (в частности, болгарской палочки) в качестве антагонистов гнилостных микробов заложил основы современных представлений о бактериотерапии и профилактике заболеваний, связанных с нарушениями состава нормальной микрофлоры кишечника.

Lilly and Stillwell впервые ввели термин «пробиотики» в 1965 г. для обозначения факторов роста, продуцируемых микроорганизмами. Однако в 1989 г. этот термин был популяризован R. Fuller как обозначение живых микробных пищевых добавок, которые благоприятно влияют на хозяина путем улучшения его кишечного микробного баланса.

Это определение позже было расширено с включением других полезных эффектов, таких как иммуномодулирование. В настоящее время считается, что пробиотики - это «лекарства» двадцать первого века.

Всемирная организация здравоохранения (The World Health Organization, 2002) дает такое определение: пробиотики - это живые микроорганизмы, которые при введении в адекватных количествах приносят пользу для здоровья.

В соответствии с ГОСТ  Р 52349-2005 «Продукты пищевые. Продукты пищевые функциональные. Термины и определения» пробиотик - это функциональный пищевой ингредиент в виде полезных для человека непатогенных и нетоксикогенных живых микроорганизмов, обеспечивающий при систематическом употреблении человеком в пищу непосредственно в виде препаратов или биологически активных добавок к пище, либо в составе пищевых продуктов благоприятное воздействие на организм человека в результате нормализации состава и/или повышения биологической активности нормальной микрофлоры кишечника.

К основным критериям отбора пробиотиков можно отнести следующие:

• пробиотик должен быть непатогенным, чувствительным к обычным антибиотикам, не способным приобретать резистентность к антибиотикам или плазмиды вирулентности;
• пробиотик должен выдерживать транзит через желудочно-кишечный тракт, это означает устойчивость к солям желчных кислот, низким рН и протеа зам при проверке in vitro;
• пробиотик должен обладать способностью приживаться на клетках кишечника и эффективно блокировать области (ниши), которые могут быть заняты патогенами;
• пробиотик должен расти в условиях производства и сохранять жизнеспособность при обычных условиях хранения;
• статус «пробиотика», т. е. его положительный эффект на здоровье должен быть подтвержден клиническими исследованиями.

Микроорганизмы, используемые как пробиотики, чаще всего относятся к родам Lactobacillus и Bifidobacterium, но встречается упоминание о других бактериях-пробиотиках (Propionibacterium, Enterococcus, Bacillus, Esherichia и др.), а также дрожжей (Saccharomyces boulardi).

Можно выделить несколько поколений пробиотиков.

Монокомпонентные препараты состоят из штамма одного микроорганизма представителя нормальной микрофлоры кишечника (например, бифидумбактерин, основной микрофлорой которого являются бифидобактерии, нормофлор и биобактон, основные представители микрофлоры - лактобакте- рии, колибактерин включает Escherichia coli).

Препараты, не заселяющие кишечник, а конкурентно вытесняющие ус- ловно-патогенные и патогенные микроорганизмы (бактисубтил и биоспорин содержат Bacillus subtilis, энтерол - Saccharomyces boulardi).

Поликомпонентные препараты или симбиотики состоят из нескольких штаммов бактерий (например, бификол включает Escherichia coli и бифидобактерии, бифитон - бифидобактерии и пропионобактерии).

Синбиотики содержат штаммы бактерий нормальной флоры с добавлением стимуляторов роста и размножения (бифилиз содержит бифидобактерии и лизоцим, аципол - Lactobacillus acidophilus и полисахарид кефирных грибков).

Следует отметить, что пробиотические свойства характерны для определенных штаммов бактерий. Выявленные эффекты одного штамма не могут быть экстраполированы на другой. Более того, некоторые штаммы не рекомендуется для использования человеком. Ниже приведены примеры штаммов Lactobacillus acidophilus, входящих в отечественные пробиотические препараты:

• Lactobacillus acidophilus, штаммы NK1, ЮОаш и КЗШ24- лекарственный препарат Ацилакт;
• Lactobacillus acidophilus, штаммы NK1, NK2, NK5 и NK12 - лекарственный препарат Аципол;
• Lactobacillus acidophilus, штамм 126- лекарственный препарат Биобактон сухой;
• Lactobacillus acidophilus, штамм LA-5 - БАД Бифиформ Комплекс.

Выделяют несколько основных механизмов положительного влияния пробиотиков на организм:

• ингибирование роста потенциально вредных микроорганизмов в результате продукции антимикробных субстанций; конкуренции с ними за рецепторы адгезии и питательные вещества; активации иммунно-компетентных клеток и стимуляции иммунитета;
• восстановление и оптимизация функционирования биопленки, выстилающей слизистую пищеварительного тракта;
• стимуляция роста представителей индигенной «дружественной» флоры в результате продукции витаминов и других ростостимулирующих факторов; нормализация рН; нейтрализация токсинов;
• изменение микробного метаболизма, ведущего к повышению или снижению синтеза и активности бактериальных ферментов и, как следствие этого, продукции соответствующих метаболитов (например, глютамина, аргинина, витаминов, пептидогликанов и т. д.), обладающих способностью местно или после проникновения в кровь и другие биологические жидкости макроорганизма непосредственно вмешиваться в метаболическую активность клеток соответствующих органов и тканей и модулировать его морфокинетические характеристики, физиологические функции, биохимические и поведенческие реакции;
• прямые эффекты метаболитов пробиотиков после их всасывания из пищеварительного тракта на ферментативные и иные клеточные реакции гормональных, нервных, выделительных, иммунных и других органов и тканей.

В настоящее время пробиотики получили широкое распространение и активно используются. Поступают они к потребителю в виде фармацевтических препаратов, биологически активных добавок (БАД) к пище, а также пробиотических кисломолочных продуктов.