Микробиология (от греч. mikros – малый, bios – жизнь, logos – наука) является наукой о мельчайших живых организмах – микробах: их строении (морфологии) и биологических свойствах, роли в происходящих в природе процессах, использовании в различных областях жизни и деятельности человека. Мир микробов чрезвычайно разнообразен: это бактерии, актиномицеты, дрожжи, плесневые грибы, микроскопические водоросли, простейшие животные организмы (протозоа), ультрамикроскопические–вирусы, риккетсии, занимающие промежуточное положение между бактериями и вирусами, и бактериофаги.

В природе постоянно происходит круговорот веществ: менее сложные химические соединения превращаются в более сложные, сложные – распадаются на более простые. В результате круговорота веществ в природе запас их остается постоянным, меняются лишь форма и свойства вещества. Микроорганизмы принимают активное участие в круговороте веществ.

Одним из звеньев круговорота веществ в природе является разложение микроорганизмами остатков животного и растительного происхождения, содержащих белки, жиры, углеводы и другие вещества, до простых соединений, доступных для усвоения растениями. Зеленые растения вырабатывают из минеральных веществ сложные органические вещества, необходимые для жизни животного мира. Важную роль при этом играют микроорганизмы, участвующие в процессах гниения и брожения.

Много микроорганизмов содержится в воздухе, хотя он и является неблагоприятной средой для их обитания, так как в нем отсутствуют необходимые питательные вещества и влага. Губительное действие на микрофлору воздуха оказывают солнечные (ультрафиолетовые) лучи.

В цехах предприятий пищевой промышленности и магазинах воздух может быть источником загрязнения пищевых продуктов.

Вода является более благоприятной средой для обитания микроорганизмов. Наиболее чиста артезианская и ключевая вода. Микрофлора открытых водоемов зависит от степени их загрязнения: качества очистки спускаемых в них вод, близости населенных пунктов и др.

Значительное количество микробов в водоемах содержится на глубине 10-20 см от поверхности воды и в придонных слоях (1-3 млрд. в 1 мл). В воде постоянно можно обнаружить неболезнетворные микробы (сапрофиты), плесневые грибы и даже патогенные микроорганизмы (дизентерийная палочка, сальмонеллы, вибрионы, бруцеллы, туберкулезная палочка и др.)«

Общая микробиология изучает закономерности жизнедеятельности микроорганизмов и их роль в круговороте веществ в природе.

Медицинская и ветеринарная микробиология изучает болезнетворные (патогенные) микроорганизмы.

Техническая микробиология изучает хозяйственно полезные микроорганизмы, используемые в различных производственных процессах, а также способы воздействия на их жизнедеятельность. Одним из разделов технической микробиологии является пищевая микробиология, которая изучает возможности применения микроорганизмов в производстве пищевых продуктов, а также методы борьбы с микроорганизмами – возбудителями порчи сырья и готовых продуктов, пищевых отравлений.