Вредные для организма эффекты при радиационном поражении делятся на детерминированные («неизбежные») и стохастические («случайные, вероятные»).
Детерминированные эффекты проявляются только после определенных пороговых доз и связаны с гибелью большого числа клеток. Стохастические эффекты не имеют порога возникновения, вероятность их возникновения пропорциональна дозе, но тяжесть их проявления не зависит от дозы. С увеличением дозы повышается не тяжесть этих эффектов, а риск их появления. То есть любой сколь угодно малый уровень облучения обусловливает определённый риск возникновения стохастических эффектов.
Детерминированный эффект от действия радиоактивных изотопов йода: поглощенная щитовидной железой доза облучения в несколько Грей (джоуль/кг) приводит к радиационному повреждению тиреоидного эпителия, сосудистых и нервных образований железы и развитию гипотериоза. Дозы в несколько Грей на практике могут быть получены только рядом с эпицентром радиационной или ядерной катастрофы.
Стохастический эффект: даже сравнительно небольшие дозы облучения (от 10 мГр) могут приводить к развитию доброкачественных узловых образований и рака щитовидной железы. У детей и женщин опухоли возникают в 2–2,5 раза чаще, чем у мужчин. Возможны нарушения эндокринного статуса организма, развитие опухолей в других эндокринных органах и в органах, имеющих тесную функциональную связи с щитовидной железой (молочных железах, гонадах).
При малых дозах облучения скрытый период может достигать у взрослых 25 лет, у детей – 10 лет. При аварии в Чернобыле опухоли возникали через 2–3 года в значительно большем количестве, по сравнению с прогнозом. Эксперты полагают, что это связано с эндемичностью территории по зобу – следствием дефицита йода в питании (Василенко, 2003).
По прошествии нескольких лет после Чернобыльской аварии было зарегистрировано около 5 000 случаев рака щитовидной железы у детей, которым во время аварии было до 18 лет (ВОЗ, 2006), при этом максимальный рост заболевания отмечался у детей, которым на момент аварии не исполнилось 10 лет (Национальный доклад, 2006).
